Con la ayuda de 30-40 científicos, y en talleres de 5 días que abarcan cada región, el Grupo de Trabajo ha identificado 114 IMMA que han pasado con éxito por un proceso de revisión independiente. En febrero de 2020, el último taller IMMA, que abarca Australia-Nueva Zelanda y el Océano Índico Sudoriental, identificó otras 45 IMMA candidatas. Cabe destacar que 25 de estas IMMA candidatas también pueden calificar como Áreas Clave de Biodiversidad (KBA), un proceso hermano dentro de la UICN para identificar sitios importantes para todas las especies.
Además de los seis talleres de identificación de IMMA, el Grupo de Trabajo también ha realizado tres misiones de investigación para la implementación de las IMMA durante 2017-2019, en Palau, las Islas Andamán (India) y el sur de Mozambique. Un equipo de cuatro personas, dirigido por los copresidentes del Grupo de Trabajo Giuseppe Notarbartolo di Sciara y yo, se reunió con las partes interesadas y el gobierno en cada una de las tres áreas para considerar cómo las IMMA podrían ayudar mejor a la conservación de las especies de mamíferos marinos cuyo hábitat fue identificado en un IMMA. Las especies amenazadas de extinción incluyen, entre otras, la ballena azul (Balaenoptera musculus) y el delfín jorobado del Océano Índico (Sousa plumbea), en peligro de extinción, así como el dugón (Dugong dugon), vulnerable.
En diciembre de 2019, en la Conferencia Mundial de Mamíferos Marinos de Barcelona, el Grupo de Trabajo informó sobre su misión a Mozambique, donde se centró en la IMMA Archipiélago de Bazaruto - Bahía de Inhambane. El dugón ha sido evaluado como una especie vulnerable por la Lista Roja de la UICN desde 1982. Los resultados de las últimas tres décadas de investigación en el Océano Índico Occidental dieron lugar a un proyecto de investigación exhaustivo sobre el número y la distribución del dugón a lo largo de la costa de África Oriental. Unos puntos críticos para el dugón fueron identificados en Kenia, Tanzania y Mozambique, a partir de conocimientos históricos, cuestionarios a los pescadores y telemetría satelital. En los puntos críticos, se llevaron a cabo más cuestionarios y encuestas de grupos focales, incluidas evaluaciones aéreas no publicadas, entre 2007 y 2018. En general, los resultados de esta investigación indican que el dugón es casi desaparecido de la región de África Oriental, excepto en el área del Archipiélago de Bazaruto.
Según el trabajo de investigadores locales durante los últimos 30 años, el hábitat del dugón en el archipiélago de Bazaruto y la bahía de Inhambane está amenazado por el uso ilegal de redes de enmalle y la caza furtiva, así como por la exploración sísmica de gas y petróleo propuesta actualmente por SASOL Ltd., con sede en Sudáfrica. Se estima que el dugón podría soportar un máximo de dos muertes de hembras productivas causadas por el hombre por año antes de que las poblaciones se estrellen.
Con 16.280 km2 de tamaño, la IMMA Archipiélago de Bazaruto - Bahía de Inhambane representa el último bastión del dugón en África oriental. Quedan menos de 300 de estas criaturas extraordinarias aquí, pero, a diferencia de otros lugares a lo largo de la costa del continente, esta población es, al menos, todavía viable.
En septiembre de 2020, el Grupo de Trabajo realizará el próximo taller de expertos IMMA, que cubrirá las aguas del Pacífico, desde el norte de México hasta el extremo sur de Chile. Más adelante, en 2021, planean enfocarse en el hemisferio norte, para finalmente identificar les hábitats de mamíferos marinos a nivel mundial.
Las IMMA funcionan como una capa de información que destaca los hábitats importantes para los mamíferos marinos, una información valiosa para la planificación espacial marina y para ayudar a los gobiernos, las organizaciones intergubernamentales, los grupos de conservación y el público en general a monitorear la biodiversidad marina y potencialmente los efectos del cambio climático. Cada IMMA se puede encontrar en el e-atlas disponible públicamente. Una lista de todos las IMMA identificadas hasta la fecha está disponible aquí. Para obtener más información, los copresidentes del Grupo de Trabajo pueden ser contactados a través del sitio web marinemammalhabitat.org, o a través de su página de la UICN.
Sobre el autor
Erich Hoyt es un investigador de ballenas y delfines, conservacionista, conferenciante y autor de 25 libros y cientos de informes, artículos y documentos. Actualmente es investigador de WDC, Whale and Dolphin Conservation, en el Reino Unido, donde ayuda a administrar el programa Healthy Seas de WDC.
Erich es miembro de la Sociedad de Mastozoología Marina, así como miembro de la Sociedad Europea de Cetáceos. En 2006, fue invitado a unirse al Grupo de Especialistas de Cetáceos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, y en 2011, a la Comisión Mundial de Áreas Protegidas de la UICN. En 2013 se convirtió en copresidente del recién formado Grupo de Trabajo sobre Áreas Protegidas y Mamíferos Marinos, un Grupo de Trabajo conjunto de la Comisión de Supervivencia de Especies y la Comisión Mundial de Áreas Protegidas de la UICN.
Desde 2016, Erich y la secretaría IMMA del Grupo de Trabajo han estado profundamente involucrados en los esfuerzos para identificar e implementar Áreas Importantes para Mamíferos Marinos a través de un proceso sólido, basado talleres regionales de expertos y revisión independiente, seguido de una colaboración con una lista creciente de asociados para su implementación, incluida la Convención sobre Especies Migratorias, la Comisión Ballenera Internacional, el Convenio sobre la Diversidad Biológica, así como gobiernos y ONG, entre ellas WWF, WDC, el Instituto de Investigación Tethys y otros. El trabajo del Grupo de Trabajo ha sido financiado por GOBI-IKI, la Agencia Francesa de Biodiversidad, la Fundación MAVA, Tethys y Whale and Dolphin Conservation.
