A finales del año pasado, terminamos un proyecto piloto en el marco de un proyecto de Subvenciones Globales del Programa de Pequeñas Subvenciones (SGP) del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) para la Adaptación Comunitaria al Cambio Climático. El financiamiento provino del gobierno australiano, puesto a disposición de los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID), entre otros.
Rarotonga ha construido un número significativo de malecones de roca durante los últimos 30 años. Su objetivo es proteger el número cada vez mayor de alojamientos de vacaciones construidos a lo largo de la costa para satisfacer las demandas del sector turístico, en rápida expansión. Estos malecones requieren que se extraigan grandes rocas del interior de Rarotonga, que se transporten hasta la costa y que se coloquen a lo largo de la playa. La explotación de canteras es ambientalmente dañina para el interior de la isla, y los malecones terminados también pueden causar una erosión adicional debido a los “efectos de extremidades” en cada extremo del muro. La erosión también ocurre cuando las olas golpean las paredes y rebotan, llevándose la arena de la playa. Varias de las playas situadas frente a los centros turísticos ya han desaparecido por completo, incluso con una marea de nivel medio.
Este proyecto buscaba identificar una alternativa a estos muros de roca. Se implementó en Rarotonga, en el puerto de Avana. Implicó colocar sacos de arena geotextiles, cada uno con un peso de más de 1 tonelada, a lo largo de aproximadamente 45 metros de costa para ayudar a proteger contra la erosión causada por los impactos del cambio climático. Estas bolsas se colocan sobre una estera geotextil, lo que ayuda a evitar que las bolsas se vean socavadas por la acción de las olas. Esta estructura peculiar comienza con una altura de cuatro bolsas en el extremo norte y disminuye progresivamente a una sola bolsa a medida que se acerca al arroyo Avana. Tiene el beneficio adicional de proporcionar una plataforma mucho más estable para que los pescadores accedan a sus pequeñas embarcaciones pesqueras amarradas en la zona.
Esta intervención constituye lo que podríamos denominar una “solución basada en la naturaleza” híbrida para el cambio climático. Se trata de la combinación de una pared diseñada de bolsas geotextiles artificiales, llenas de arena natural, extraída del sitio mismo. Como una adición más a este proyecto piloto, llenamos una de las bolsas con vidrio esmerilado del vertedero de Rarotonga, con el objetivo de demostrar un posible uso del vidrio de desecho y reducir los impactos derivados de la extracción de arena. Esta estructura hecha por el hombre fue respaldada con la plantación de enredaderas de playa, vetiver y árboles nativos detrás de las geo-bolsas, para proporcionar un segundo nivel de defensa natural. Cuando finalmente la pared falla, como lo harán todas las paredes en caso de un ciclón severo, las bolsas dañadas se pueden quitar fácilmente. Sólo nos quedará arena en la playa, en lugar de una mezcla caótica de rocas dispersas, como ya ha sucedido en algunos sitios alrededor de Rarotonga.
Te Ipukarea Society ha estado promoviendo el uso de estas geo-bolsas durante varios años como una alternativa a las paredes de roca comúnmente utilizadas en Rarotonga. Sin embargo, hasta ahora, nadie parecía dispuesto a intentarlo. Fuimos extremadamente afortunados de poder encontrar estos fondos para poder hacer esta prueba sin costo alguno para el gobierno y generar ingresos externos para ayudar a impulsar la economía de las Islas Cook durante la COVID-19.
Este trabajo requirió una gran atención a los detalles, ya que era un proyecto de demostración y teníamos que hacerlo bien. Así que un gran agradecimiento a Koko y al equipo de contratistas de S&T que hicieron un trabajo muy profesional. Aprendieron muy rápido a utilizar esta nueva tecnología. El proyecto fue un proceso de aprendizaje práctico e involucró muchas horas de trabajo adicionales. La supervisión de ingeniería estuvo a cargo de Paul Maoate, Matt Blacka y Ata Herman.
Durante un reciente viaje a las Islas Cook del Norte en nuestra tradicional canoa de viaje, Marumaru Atua, compartimos nuestra experiencia con estas bolsas de arena geotextiles con las comunidades de la isla. Dado que también están experimentando problemas de erosión a consecuencia del cambio climático, mostraron un gran interés. Apenas la semana pasada, los alcaldes y otros cargos ejecutivos del gobierno de las islas estuvieron en Rarotonga para un foro anual y nuevamente mostraron un gran interés para esta tecnología, y se acercaron al gobierno en busca de apoyo para poder utilizarla. Esperamos que este sea el comienzo de algo nuevo en materia de protección costera de nuestras islas, dejando un huella reducida en el medio ambiente y ayudando a conservar nuestras playas.
Sobre el autor
Kelvin Passfield es Director Técnico de Te Ipukarea Society, el único Miembro de la UICN en las Islas Cook. Tiene más de 30 años de experiencia en toda la región de Asia y el Pacífico, y ha trabajado en las Islas Cook, Tuvalu, Samoa, Fiyi, Salomón, Tokelau y Tonga, así como en varios países de Asia. Tiene un diploma en tecnología pesquera del Australian Maritime College en Australia y una maestría en gestión de recursos oceánicos de la Universidad del Pacífico Sur en Fiyi. Representa actualmente a Oceanía en el Comité Directivo de la Comisión de Gestión de Ecosistemas (CGE) de la UICN, como presidente regional y enlace para ecosistemas marinos y costeros, pesca, ecosistemas insulares, minería y ecosistemas de los fondos marinos y especies invasoras. Está casado y tiene 4 hijas y 5 nietos.
