Todo había sido afectado. Decenas de nidos de tortugas carey habían sido destruidos, expuestos o saturados con agua durante la temporada de anidación. La infraestructura también había sido afectada, desde nuestra matriz fotovoltaica que alimenta la isla, hasta las casas de los guardias, el refugio de visitantes, la estación de campo y el helipuerto. En ese momento, cada vez era más difícil administrar nuestro programa de ecoturismo, a causa del mal tiempo persistente. Esto afecta a los ingresos que no sólo permiten gestionar la isla, sino que también se reinvierten en conservación. Hoy, con la pandemia de COVID-19, nos estamos enfrentando un colapso de los esfuerzos turísticos y de conservación en Nature Seychelles. Tenemos que actuar con rapidez para adaptarnos a estos cambios.
Como nación insular, nuestros medios de vida están intrincadamente ligados al océano. Dos de nuestros pilares económicos más importantes, el turismo y la pesca, dependen del océano. Las islas Seychelles son famosas por su protección ambiental. El país se comprometió recientemente a dedicar 30% de sus aguas a la protección marina, mucho antes de los objetivos mundiales. Sin embargo, nos enfrentamos a enormes desafíos relacionados con los océanos, exacerbados por los efectos financieros de la COVID-19. Nuestro pequeño estado insular se encuentra entre los principales afectados por el cambio climático, y en todo Seychelles, los impactos se hacen sentir de muchas maneras.
En los últimos 20 años, Nature Seychelles ha asumido la tarea de adaptarse a la inevitabilidad de los tiempos cambiantes con proyectos innovadores y que rompen con las normas. Nuestro proyecto Reef Rescuers (Salvadores de arrecifes) transformó una discusión interminable y un programa de investigación de larga duración sobre el blanqueo de coral en acción real. Este proyecto, en el área marina protegida de Cousin Island, comenzó en 2010 con el apoyo de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), y más adelante del Fondo para el Medio Ambiente Mundial a través del Gobierno de Seychelles y el PNUD, después de que los corales de las Seychelles sufrieran una muerte masiva por el devastador evento del Niño de 1998 en el Océano Índico. Esto resultó en una pérdida promedio de 90% de cobertura de coral vivo en 1998 y una pérdida adicional de 50% en 2016. Nuestro proyecto cambió las cosas para las Seychelles y las comunidades costeras de la región porque brindó la oportunidad de demostrar que podemos innovar y adaptarnos al cambio climático.
Cultivamos casi 50.000 fragmentos de coral en viveros submarinos y trasplantamos 24.431 en aproximadamente 5.500m2 de arrecifes degradados. Este fue el primer proyecto de restauración de arrecifes de coral a gran escala en utilizar el método de cultivo de coral en el mundo. No había ningún modelo: adoptamos técnicas utilizadas en entornos experimentales, pero también fuimos pioneros en muchos aspectos, en este campo. El proyecto actuó como un laboratorio submarino activo y dinámico en el que se podían abordar cuestiones de investigación sobre la reproducción y el crecimiento de los corales, el comportamiento de los animales y la resiliencia de los arrecifes. Formamos a más de 50 científicos y buceadores científicos voluntarios de todo el mundo, que ahora están llevando a cabo sus propios proyectos de restauración en sus países. Publicamos un conjunto de herramientas que se compartió ampliamente para replicar las metodologías utilizadas y las experiencias recopiladas en todo el mundo. Fue bien recibido por los profesionales de la restauración de coral. Lanzamos nuestro Centro para la Concienciación y el Aprendizaje de la Restauración del Océano (CORAL) para servir como un centro nacional y regional para el intercambio de conocimientos sobre la conservación y restauración de los arrecifes de coral, y para atraer a científicos de vanguardia para llevar a cabo más investigaciones sobre los corales.
También iniciamos un nuevo proyecto que permitirá, por primera vez en Seychelles, que la población local se convierta en administradores de las zonas costeras y marinas, en beneficio del medio ambiente y para asegurar sus medios de subsistencia. A través de fondos recibidos de la Iniciativa Internacional Alemana para el Clima (IKI), y en asociación con la UICN, Nature Seychelles busca establecer la primera Área Marina Gestionada Localmente (LMMA) en Seychelles. Aunque presente en otras partes de la región, incluidos Madagascar, Kenia y Tanzania, y a nivel mundial en países más grandes como Australia, el modelo LMMA es nuevo en Seychelles. Este proyecto de cuatro años invertirá en actividades relacionadas con las políticas, así como en acciones de infraestructura, conservación y restauración, capacitación y equipamiento, programas de sensibilización pública e introducción de mecanismos de financiación sostenibles. La LMMA de las Seychelles está actualmente en curso, pero retrasada debido a los impactos de la COVID-19. Este es un momento de nuestra historia en el que es aún más importante centrarse en los medios de vida locales y los servicios ecosistémicos.
Nature Seychelles continuará avanzando con sus programas y proyectos que también están vinculados a los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Lamentablemente, la pandemia de COVID-19 y la intensidad y frecuencia de los eventos vinculados con el cambio climático pueden desafiar gravemente nuestros mejores esfuerzos. En la Reserva Especial de Cousin Island, el área protegida emblemática, nuestra única solución es retirarnos tierra adentro. A pesar de esto, nos esforzaremos para que Seychelles siga siendo un campeón de los océanos, y no una víctima.
Sobre el autor
El Dr. Nirmal Jivan Shah es un ecologista de Seychelles, especialista en desarrollo sostenible y educador con más de 35 años de experiencia. Ha ocupado altos cargos en los sectores parapúblico, gubernamental, privado y de las ONG, además de trabajar para organizaciones internacionales como el Banco Mundial, la UICN, BirdLife International y varias agencias de la ONU. Ha desarrollado muchos instrumentos importantes de política y planificación, incluidos el Plan de Gestión Ambiental y la EPANB de Seychelles. Es un líder de la sociedad civil y uno de sus logros fue la creación de los Clubes de Vida Silvestre de Seychelles. Es Director Ejecutivo de Nature Seychelles, donde ha liderado algunos de los proyectos más inspiradores en conservación, incluidos aquellos que rescataron aves en peligro crítico y restauraron islas enteras. Recientemente, algunos de los puestos que ha ocupado incluyen los de Enviado Especial del Presidente para el Medio Ambiente y el Cambio Climático, Presidente de la Autoridad de Pesca de las Seychelles y Presidente del Consejo Asesor Nacional de Medio Ambiente de las Seychelles. El Dr. Shah ha aparecido en medios de comunicación de todo el mundo, incluidos CNN, BBC, Sky, AFP, Reuters TV, SABC, CCTV, PBS, RTF y ZDF, e incluso en directo en el Today Show de NBC.
